Сільське господарство було традиційним заняттям у Латвії протягом століть. Існують відповідні агроекологічні умови (клімат, сільськогосподарські угіддя, вода) та добре розвинений соціокультурний капітал (традиції, знання, вміння) для землеробства та виробництва продуктів харчування в Латвії. Однак деякі експерти вважають, що ці місцеві умови набагато менш вигідні порівняно з європейськими, а також глобальні масштаби, через менш сприятливий агроклімат, менш розвинені технології (Hansen and Vanags 2009), та дискримінація політики підтримки сільського господарства ЄС у нових державах-членах. З населенням 1 986 мільйонів (32% з яких є сільськими жителями), малонаселених сільських районів з невеликими містами, навколишня сільська територія Латвії характеризується великою сільськими і прибережними районами, де сільське господарство, лісове господарство та рибальство є важливою економічною діяльністю. Первинне сільськогосподарське виробництво вносить 1,6% до ВВП, лісове господарство 1,6% та рибне господарство 0,3% (Міністерство сільського господарства 2015). Після зниження тенденцій протягом 1990-х та 2000-х років частка сільського господарства в національній економіці стабілізувалася в умовах працевлаштування (8%, включаючи лісове господарство та рибне господарство), внесок у ВВП (~ 5%) та частка у валовій доданій вартості (2,1%). Виробництво сільського господарства є зростаючим з деяким незначним зниженням у менш продуктивні роки. Основними продуктами є молоко та крупи, які складають відповідно 17,8% та 34,4% від загальної продукції сільського господарства. Ці два сектори обрані для поглибленого вивчення в Латвії. Сільськогосподарська продуктивність зростає, але вона залишається порівняно низькою. Існуючі обсяги виробництва задовольняють місцеве споживання, і достатня кількість продуктів харчування досягнута в основній групи продуктів, крім свинини та птиці. Все-таки в умовах глобального ринку та торгівлі значна частина необхідних продуктів імпортуються. Експорт не перевищує імпорту і баланс зовнішньої торгівлі є від’ємним. Молоко, зернові та ріпакове насіння – основна експортна продукція. Низька продуктивність сільського господарства здебільшого пов’язана з фрагментарною дрібномасштабною структурою сільського господарства. Існує значне розповсюдження малих господарств у сільськогосподарському виробництві – до 90% господарств вважаються невеликими. Ці господарства підтримують біологічне та сільськогосподарське різноманіття. Невеликі ферми застосовують менше пестицидів, що значно менше забруднює їжу доставлену з цих господарств. В ситуації дефіцитної можливості зайнятості в сільських регіонах, невеликі господарства виконують вирішальну роль у забезпеченні численних сільськогосподарських родин продовольством.
Виробництво молочної продукції в Латвії має глибокі історичні традиції. На сьогодні молочне виробництво є основним сектором тваринництва Латвії і другий за величиною аграрний сектор. Його виробнича цінність зростає неухильно. Латвійське самозабезпечення молоком перевищує 135%, а молочні продукти – це основний експортний продукт: 60% виробленого молока експортується, а молоко складає 13% від загального експорту продовольства, що робить молочний сектор другим за величиною експорту. Латвія входить у трійку кращих країн ЄС, які експортують найвищу частку молока, виробленого в країні, але це також робить його більш чутливим до динаміки на зовнішніх ринках. Латвія має багаті земельні ресурси для вирощування сільськогосподарських тварин та 60% сільськогосподарських угідь. Цього може бути достатньо для 550 000 одиниць великої рогатої худоби. Щоб координувати та консолідувати свою ринкову силу фермери об’єднуються в кооперативи (всього 20). Деякі з цих кооперативів працюють як збирачі молока; інші розробили власну мережу обробки та роздрібної торгівлі. В цілому молочний сектор Латвії останнім часом характеризується наступними факторами:
- великий потенціал фізичного виробництва з порівняно добре доступним (наразі невикористані) ресурсом кормових трав;
- низька продуктивність праці на молочних фермах;
- сильно роздроблена структура молочних ферм;
- фрагментарна структура малих молокопереробних підприємств;
- перевага декількох величезних процесорів із порівняно низькою доданою вартістю.
Не менш важливими є заходи, які мають бути застосовані до просування знань фермерів шляхом підготовки фахівців, ефективного потоку інформації та популяризація передового досвіду, а також ефективність переробки, доданої вартості продукції та експорту молока та молочних продуктів.
Можливості, доступні для різних груп фермерів, відрізняються. Більші фермери здаються набагато кращими від менших. Ці фермери мають тісніші стосунки з переробниками, і мають більше коштів для сприяння розвитку. Ці фермери також часто працюють в інших сільськогосподарських секторах, а також диверсифікують свої доходи. Тим часом більшість господарств залишаються невеликими і мають лише обмежені можливості в Латвії.